Los sistemas de escritura del japonés: hiragana, katakana y kanji

Al leer japonés, verás caracteres de aspecto diferente. Por ejemplo, 日本 (nihon), は (wa) y コーヒー (koohii) no están escritos con la misma clase de signos. Estas tres formas se llaman, respectivamente, kanji, hiragana y katakana.

Una frase puede mezclar los tres porque cada sistema cumple una función distinta. Los kanji suelen aportar significado, el hiragana aparece en partículas y terminaciones, y el katakana se usa con frecuencia en palabras de origen extranjero. El hiragana y el katakana reciben juntos el nombre de kana.

Cómo se combinan en una frase

Mira esta oración:

私(わたし)はコーヒーを飲(の)みます。
Watashi wa koohii wo nomimasu.
Tomo café.

Aquí aparecen los tres sistemas principales:

• 私 y 飲 son kanji. El primero representa "yo" y el segundo, la idea de beber.
• は (wa), を (wo) y みます (mimasu) están escritos en hiragana. Indican relaciones gramaticales o completan la forma del verbo.
• コーヒー (koohii) está escrito en katakana porque es una palabra de origen inglés adaptada a la pronunciación japonesa.

La mezcla no es una excepción ni un recurso decorativo: es la forma normal de escribir muchas frases japonesas.

Hiragana

El hiragana se usa para partículas, terminaciones verbales y adjetivos, y otras partes gramaticales. También puede escribir palabras japonesas que no suelen llevar kanji, o que el autor prefiere presentar de forma más sencilla.

Sus formas suelen incluir curvas y trazos redondeados.

Katakana

El katakana representa los mismos sonidos básicos que el hiragana, pero se usa sobre todo para palabras que vienen de otros idiomas y para nombres extranjeros. También aparece en onomatopeyas, algunos nombres de animales o plantas, palabras coloquiales y ciertos énfasis visuales. Por eso, "katakana = palabra extranjera" es una buena primera pista, pero no una regla que explique todos los casos.

Probablemente ya sepas que en inglés "café" es coffee y "banana" es banana. En japonés, estas palabras se escriben en katakana: コーヒー (koohii, café) y バナナ (banana, banana). バナナ se parece mucho a la palabra original, pero コーヒー cambia bastante. Esto ocurre porque el japonés adapta las palabras extranjeras a su propia pronunciación. Por eso, no siempre basta con leer una palabra en katakana como si fuera inglés: conviene aprender la palabra japonesa completa.

Kanji

Los kanji son caracteres de origen chino. Al principio pueden parecer redundantes, pero cumplen una función importante: ayudan a distinguir palabras que suenan igual y aportan contexto que el hiragana por sí solo no muestra.

Un mismo kanji puede leerse de distintas maneras. Por ejemplo, 日(ひ) (hi, día o sol) y 日曜日(にちようび) (nichiyoubi, domingo) contienen 日. Como ves, este kanji puede leerse hi, nichi o bi según la palabra. Por eso conviene aprender los kanji dentro de palabras completas, en lugar de memorizar una sola lectura para cada carácter.

Los kanji no sustituyen siempre al hiragana. En 飲(の)みます, por ejemplo, 飲(の) aporta la idea de "beber" y みます completa la forma verbal. Esa parte escrita en hiragana se llama a menudo okurigana: acompaña al kanji y ayuda a mostrar la forma gramatical de la palabra.

Cómo empezar

Empieza con hiragana y continúa con katakana. No hace falta esperar a dominar todo el idioma para acercarte a los kanji, pero sí conviene estudiarlos junto con palabras, lecturas y ejemplos, en lugar de memorizar caracteres aislados. El JLPT incluye hiragana, katakana y kanji básicos incluso en el nivel N5, por lo que los tres sistemas forman parte de la lectura inicial.

La serie de kanji N5 ofrece una entrada temática para los primeros caracteres.

Dudas comunes

¿Qué conviene aprender primero?

Para la mayoría de los principiantes, un orden práctico es hiragana, katakana y después kanji junto con vocabulario. El hiragana aparece en partículas, terminaciones y lecturas de apoyo, así que te permite empezar a leer frases sencillas. El katakana usa los mismos sonidos con otras formas. Cuando ya reconoces ambos, puedes incorporar kanji sin intentar memorizar cada carácter aislado.

No tienes que esperar a saber miles de kanji para leer: añade unos pocos a medida que aprendes palabras y frases. La mejor secuencia también depende de tu objetivo, pero saltarte los kana suele hacer más difícil aprovechar los materiales para principiantes.

¿Puedo usar solo romaji?

El romaji puede servir durante los primeros pasos, pero no conviene convertirlo en tu sistema principal. Te ayuda a orientarte con la pronunciación, aunque oculta diferencias importantes entre hiragana, katakana y kanji. Además, los textos japoneses reales casi nunca están escritos enteramente en letras latinas.

Úsalo como apoyo mientras aprendes los kana y retíralo poco a poco. Por ejemplo, intenta pasar de koohii a コーヒー, y de nomimasu a 飲(の)みます, en lugar de mantener siempre las dos formas como si fueran equivalentes.

¿Se puede escribir todo en hiragana?

En muchos casos se puede transcribir una frase a hiragana, y un lector japonés podría reconstruir parte del significado por el contexto. Sin embargo, el resultado suele ser más difícil de leer: los kanji ayudan a separar palabras y a distinguir términos que suenan igual.

Por eso, aprender hiragana no significa evitar los kanji. El hiragana muestra mucha información gramatical, mientras que los kanji hacen más reconocible el vocabulario. En una frase como 日本語(にほんご)を勉強(べんきょう)します (nihongo wo benkyou shimasu), los kanji permiten identificar rápidamente "japonés" y "estudiar" antes de leer toda la oración.

¿Por qué una palabra extranjera no se parece exactamente a su idioma original?

El katakana representa la pronunciación adaptada al japonés, no una copia de la escritura inglesa. Por ejemplo, coffee se escribe コーヒー (koohii) y necesita sonidos que encajen en la pronunciación japonesa. Algunas palabras se reconocen enseguida y otras han cambiado tanto que conviene aprenderlas como vocabulario nuevo.

La adaptación también explica por qué algunas palabras en katakana cambian bastante de forma. No intentes leerlas con la pronunciación de su idioma de origen: primero identifica cómo se escriben y se pronuncian en japonés.

Referencias

• Japan Foundation: 日本の文字 / Japanese characters (japonés e inglés).
• Japan Foundation: recursos de いろどり (japonés).
• JLPT: niveles N1-N5 y lectura básica (inglés).